Abstract
Det overordnede temaet for avhandlingen er nøkler i jernalderen og hvordan denne gjenstandskategorien fremstår i det arkeologiske materialet og i forskningslitteraturen. Nøkkelen er et låseredskap, men i diskusjoner om nøkler er det som oftest de mer symbolske aspektene som vektlegges, særlig forbundet med kvinner. De gjeldende tolkningsrammene for jernaldernøklene er hovedsakelig satt av skriftlige overleveringer fra middelalderen, spesielt eddadikt, lover og enkelte sagaer. Med utgangspunkt i de skriftlige kildenes innhold er nøkler ofte tolket som kvinnelige symboler, forbundet med posisjon og innflytelse, Frøya- og fruktbarhetskult og tidligkristen tro. Spesielt sentral er forestillingen om «husfruen med nøklene i beltet», en forståelse som i liten grad bygger på arkeologisk materiale. Hovedfokuset for avhandlingen er å rette et kritisk blikk på de gjeldende tolkningene av nøkler og fremsette en fornyet forståelse av gjenstandskategorien basert på arkeologiske kilder. Med utgangspunkt i nøkkelfunn fra graver, boplasser og deponeringer fra eldre og yngre jernalder, vil nøkkelen forstås ut fra sin teknologiske og faktiske bruk i samfunnet. Diskutert i tråd med sosialteoretiske perspektiver om menneskelig handling og sosial distinksjon, tar avhandlingen for seg det en kan kalle jernalderens «nøkkelpraksis».